Baukjen de Swaan Arons over haar mode-imperium: ‘Mijn stijl is Londen, maar mijn nuchterheid is Nederlands’

Ze werd geboren in Amsterdam en heeft Nederlandse ouders, maar verder is Baukjen de Swaan Arons (55) every inch an Englishwoman. Ze groeide op in Londen, waar ze al ruim tien jaar haar modemerk Baukjen runt. Sinds kort zijn haar kleren ook in Nederland te bestellen. ‘De stijl van mijn merk is: Londen. Maar wel met het praktische dat Nederlanders hebben,’ zegt ze terwijl ze melk in haar thee schenkt. ‘Ik ben heel trots op mijn Nederlandse afkomst en de sterke vrouwen in mijn familie. Mijn Neder­landse nichten zijn allemaal krachtige, creatieve vrouwen en mijn moeder stond samen met Joke Smit en Hedy d’Ancona aan de wieg van de tweede feministische golf.’

Haar vroegste jeugd bracht ze door in haar ouderlijk huis aan de P.C. Hooft­straat, die trouwens toen nog niet zo’n chique winkelstraat was. Ze was een jaar of vijf toen het gezin naar Londen verhuisde, voor de baan van haar vader, die bij Shell werkte. ‘Ik was als kind al gek op mode, maar op school was mijn lievelingsvak wiskunde. Ik wist ook al heel jong dat ik ondernemer wilde worden, maar ik wist nog niet in wat. Mijn vader is nog steeds verbaasd dat ik de mode ben ingegaan. Maar voor mij is het perfect. Want mode gaat niet alleen over creativiteit, maar ook over technologie en over cijfers – verkoop­cijfers bijvoorbeeld. En ik ben gek op cijfers.

Ik heb in Rotterdam gestudeerd, onder meer economie en marketing. Ik wilde meer over mijn wortels leren, maar het was wel een beetje een cultuurshock. Ik bleek gewoon heel erg Engels in mijn manier van doen. Een van mijn Nederlandse nichten zei bijvoorbeeld: je moet echt iets aan je zelfvertrouwen doen. Ik dacht: iets aan mijn zelf­ vertrouwen doen? Ik was een cool London girl, die zich onbezorgd in het Londense clubleven stortte en muziek­ programma’s presenteerde. Maar zij zei: je bent zo onzeker, je zegt altijd en overal sorry. Hahaha, dat was gewoon Engelsheid. Engelsen zeggen voort­ durend sorry!’

‘Ik ben heel trots op mijn Nederlandse afkomst en de sterke vrouwen in mijn familie’

Jennifer Lopez en Beyoncé

‘In Rotterdam ontmoette ik mijn man, Geoff. Hij studeerde aan dezelfde universiteit als ik en was Nederlands, maar opgegroeid in Colombia. Hij had net als ik een internationale achter­ grond, dat schiep een band. Terug in Engeland werkte ik een tijdje als marketeer voor een telecombedrijf en vloog ik de hele wereld over. Ik kwam op een lumineus idee toen ik zwanger werd van mijn eerste kind, Oliver. Mijn lichaam veranderde, maar ik kon maar geen leuke kleren vinden. Toen besloot ik een zwangerschaps­ kledinglijn te beginnen, samen met mijn man en nog een businesspartner. Tijdens je zwangerschap ben je meest­ al niet heel zelfverzekerd over hoe je eruitziet, en ik wilde een merk creëren dat een soort vriendin voor zwangere vrouwen zou zijn. Stijlvolle en vooral comfortabele positiekleren die met je mee groeien. We noemden het merk Isabella Oliver, naar mijn zoontje en de dochter van mijn businesspartner, die overigens alweer jaren geleden is vertrokken. We deden de eerste foto­ shoot in het Amsterdamse huis van een van mijn Nederlandse nichten.

Onze kleren flatteerden de zwanger­schapsrondingen in plaats van dat ze die probeerden te verbergen. Er was veel mond­tot­mondreclame en het werd opgepikt door Hollywoodstylis­ten. Op een gegeven moment kleedden we praktisch alle zwangere grote sterren. Jennifer Lopez, Gwen Stefani, Beyoncé, Angelina Jolie. Ze droegen mijn kleren gewoon overdag hè, we hadden geen rodelopercollectie. Het is trouwens interessant hoe aardig sommige van die sterren zijn. Ik heb nog een bedankkaartje van Serena Williams en lieve e­mails van tal van Hollywood­actrices.

Maar het probleem met zwanger­schapskleding is dat je je klanten kwijt bent als het kind eenmaal is geboren. En ik wilde dat vrouwen jarenlang bij mij zouden blijven shoppen. Dus toen heb ik een vrouwenmodemerk opge­richt: de naam werd Baukjen, naar mijn Enkhuizense grootmoeder naar wie ik ben vernoemd. Engelsen breken hun tong erover, maar ik hield vast aan die naam. Om trouw te blijven aan mijn afkomst.

Ik heb veel fouten gemaakt bij het oprichten van Baukjen. Een van de grootste was dat ik dacht dat niet-zwangere vrouwen net zo shoppen als zwangere vrouwen. Natuurlijk is dat niet zo. Zwangere vrouwen kopen bijvoorbeeld veel zwart en stretchstoffen, maar niet-zwangere vrouwen willen kleur en de meest uiteenlopende materialen.

Verantwoordelijke materialen

Op een gegeven moment brachten we de kerstvakantie door in het huis van Geoffs ouders in Drenthe. Ik had stapels tijdschriften meegenomen uit Engeland en maakte van de eetkamer mijn werkkamer. Toen heb ik het beeld gecreëerd van de vrouw die ik wilde kleden en begreep ik eindelijk wat ik ging doen. Wat ik geweldig vind, is de stijl die we in Engeland ‘undone-done’ noemen. Je ziet er fantastisch uit, maar het lijkt alsof je daar totaal geen moeite voor hebt gedaan. Ik houd van mode die zowel chic als casual is.

‘We willen later in de spiegel kunnen kijken en ons goed voelen over wat we in ons werkende leven hebben gedaan’

Zo’n zeven jaar geleden wandelden Geoff en ik over Hampstead Heath en zeiden we tegen elkaar: we hebben een mooi merk opgezet, maar we zijn wel in een enorm vervuilende industrie beland. Toen besloten we dat we alleen nog maar met verantwoord ingekochte materialen wilden werken. Dat maakte alles moeilijker en duurder en bezorgde ons veel hoofdpijn. We moesten elk materiaal en elk productieproces opnieuw bekijken. Engelsen zijn bijvoorbeeld gek op glitters en pailletten voor de feestdagen, maar die zijn niet milieuvriendelijk. We hebben nu een topje in onze collectie met gerecyclede pail- letten, maar die zijn wel veel duurder. We zijn er serieus in. Al onze kleren worden bijvoorbeeld ook in Europa gemaakt. Wij vinden het belangrijk om, als we tachtig zijn, in de spiegel te kunnen kijken en ons goed te voelen over wat we in ons werkende leven hebben gedaan.

Ik heb nu het gevoel dat ik aan een ander hoofdstuk begin in mijn leven. Onze drie kinderen zijn het huis uit, dus Geoff en ik hebben meer tijd voor elkaar. We fietsen graag door Londen. Die stad is zo groot en altijd in beweging, dus er valt zo veel te ontdekken. Maar we werken ook nog steeds hard. Baukjen was eerst een klein merk, maar dat is niet meer zo. We groeien nu heel snel en dat is spannend om mee te maken.